A probiotikum szó hallatán sokakban egy, az egészségtudatos életmód elterjedéséből kialakult XXI. századi trend jut eszébe, holott ennél sokkal többről van szó. A probiotikumok pozitív hatásainak felismerése már több ezer évre nyúlik vissza, olyannyira, hogy már az ókori római tudomány egyik nagykövete, Plinius is beszámolt az erjesztett tejtermékek fogyasztásának pozitív hatásairól gyomor- és bélbetegségekben.
Annak ellenére, hogy a történelem során országhatároktól függetlenül folyamatosan jelen volt ez a fajta gyógyító étkezés, a jótékony élettani hatások bizonyítására a XX. századig várni kellett. Az 1900-as évek elején Iljics Mecsnyikov, a Pasteur Intézet Nobel-díjas kutatója, elsőként írt a káros bélflórák jóra cserélhetőségéről és arról, hogy a joghurtban található tejsav semlegesíti a veszélyes mikroorganizmusok hatásait és ennek szerepe van az öregedés késleltetésében. A publikáció ellenére az igazi áttörést csak az 1960-as évek hozták meg, az első kifejezetten probiotikus készítmények megszületésével, illetve későbbiekben a probiotikus tejtermékek, joghurtok megjelenésével.